Une constellation est un groupe de cinq à vingt étoiles combinées en une unité. Une figure mythique ou un animal est généralement associé à ce groupe. Ces répartitions ont commencé dès la période néolithique, et ont ensuite été intensifiées durant l'Antiquité. Vues depuis la Terre, les étoiles qui ont été regroupées en une constellation semblent proches les unes des autres. Mais cette apparence est trompeuse, parce que certaines d'entre elles sont plus proches de notre Soleil que des autres étoiles de leur constellation. Quelquefois, les étoiles sont même plus proches d'une autre constellation que de la leur, bien que notre angle de vision depuis la Terre ne nous permette pas de nous en apercevoir. C'est en particulier dans la navigation maritime que les constellations avaient une grande importance, car elles étaient une source d'orientation.

La signification des constellations

Autrefois, les constellations pouvaient être interprétées librement et de manière individuelle, alors qu'aujourd'hui, on dispose de cartes détaillées et de coordonnées célestes. L'Union astronomique internationale est compétente en ce domaine. Les constellations que nous connaissons aujourd'hui remontent aux douze signes du zodiaque babyloniens et égyptiens. Dans la Grèce antique, ils ont ensuite été augmentés, de sorte qu'à la fin, il y en avait 48. Ce nombre a encore été augmenté dans la période de 1600 à 1800. Aujourd'hui, l'Union astronomique internationale reconnaît officiellement 88 constellations. Les douze signes du zodiaque des Babyloniens forment la base de l'astrologie. Mais en raison du décalage de 30 degrés qui s'est produit au cours des années, ils ne correspondent plus aux constellations. Dans la Grèce antique, les constellations furent utilisées pour la division des saisons.

Effet de projection

Les constellations n'ont d'effet sur nous que comme si elles étaient étroitement liées. D'un point de vue physique, elles n'ont aucun lien. Souvent, elles sont même très éloignées les unes des autres. L'effet selon lequel les étoiles d'une constellation semblent être proches les unes des autres est appelé effet de projection. Néanmoins, elles sont importantes pour l'astronomie d'aujourd'hui. Elles suscitent l'enthousiasme pour l'« astronomie » et sont idéales pour une introduction au développement de l'astronomie moderne.

Les constellations de l'hémisphère Nord

Français	Latin	Surface en degrés carrés	Visibilité
Andromède	Andromeda	722	Toute l'année
Bélier	Aries	441	Automne
Bouvier	Bootes	907	Printemps
Cancer	Cancer	506	Hiver, Printemps
Cassiopée	Cassiopeia	598	Automne
Céphée	Cepheus	588	Automne
Chevelure de Bérénice	Coma Berenices	386	Printemps
Chiens de chasse	Canes Venatici	465	Hiver, Printemps
Cocher	Auriga	657	Hiver
Couronne du Nord	Corona Borealis	179	Printemps
Cygne	Cygnus	804	Été, Automne
Dauphin	Delphinus	189	Automne
Dragon	Draco	1.083	Hiver
Flèche	Sagitta	80	Été
Gémeaux	Gemini	514	Hiver, Printemps
Girafe	Camelopardalis	757	Toute l'année
Grande Ourse	Ursa Major	1.280	Toute l'année
Hercule	Hercules	1.225	Été
Lézard	Lacerta	201	Automne
Lynx	Lynx	545	Automne
Lyre	Lyra	286	Été, Automne
Pégase	Pegasus	1.121	Automne
Persée	Perseus	615	Hiver, Printemps
Petit Cheval	Equuleus	72	Automne
Petit Lion	Leo Minor	232	Hiver, Printemps
Petite Ourse	Ursa Minor	256	Toute l'année
Renard	Vulpecula	269	Été
Triangle	Triangulum	132	Automne

Les constellations de l'hémisphère Sud

Français	Latin	Surface en degrés carrés	Visibilité
Autel	Ara	237	Été
Balance	Libra	538	Toute l'année
Bouclier	Scutum	109	Été
Boussole	Pyxis	221	Hiver
Burin	Caelum	125	Hiver
Caméléon	Chamaeleon	132	Été
Capricorne	Capricornus	414	Toute l'année
Carène	Carina	494	Toute l'année
Centaure	Centaurus	1.060	Toute l'année
Colombe	Columba	270	Hiver
Compas	Circinus	93	Été
Corbeau	Corvus	184	Printemps
Coupe	Crater	282	Printemps
Couronne australe	Corona Australis	128	Été
Croix du Sud	Crux	68	Toute l'année
Dorade	Doradus	179	Hiver
Four chimique	Fornax	398	Automne, Hiver
Grand Chien	Canis Major	380	Hiver
Grue	Grus	366	Automne
Horloge	Horologium	249	Hiver
Hydre mâle	Hydrus	243	Hiver
Indien	Indus	294	Automne
Lièvre	Lepus	290	Hiver
Loup	Lupus	334	Été
Machine pneumatique	Antlia	239	Printemps
Microscope	Microscopium	210	Été
Montagne Table	Mensa	153	Hiver
Mouche	Musca	138	Printemps, Été
Octant	Octans	291	Automne
Oiseau de Paradis	Apus	206	Été
Paon	Pavo	378	Été, Automne
Peintre	Pictor	247	Hiver
Phénix	Phoenix	469	Hiver
Poisson austral	Piscis Austrinus	245	Été
Poisson volant	Volans	141	Printemps
Poupe	Puppis	673	Hiver
Règle	Norma	165	Été
Réticule	Reticulum	114	Hiver
Sagittaire	Sagittarius	867	Été
Scorpion	Scorpius	497	Toute l'année
Sculpteur	Sculptor	475	Automne, Hiver
Télescope	Telescopium	252	Été
Toucan	Tucana	295	Hiver
Triangle austral	Triangulum Australe	110	Été
Voiles	Vela	500	Printemps

Les constellations des deux hémisphères

Français	Latin	Surface en degrés carrés	Visibilité
Aigle	Aquila	652	Été, Automne
Baleine	Cetus	1.231	Automne
Éridan	Eridanus	1.138	Hiver
Hydre	Hydra	1.303	Printemps, Été
Licorne	Monoceros	482	Hiver
Lion	Leo	947	Printemps
Orion	Orion	594	Hiver
Petit Chien	Canis Minor	183	Hiver, Printemps
Poissons	Pisces	889	Automne
Serpent	Serpens	637	Été
Serpentaire	Ophiuchus	948	Printemps
Sextant	Sextans	314	Printemps
Taureau	Taurus	797	Hiver
Verseau	Aquarius	980	Automne
Vierge	Virgo	1.294	Automne